Cliffortd Geertz, James Clifford y otros – El surgimiento de la antropología posmoderna (1991)

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Librerías Gandhi (México)
Tematika.com (Buenos Aires)
Referencias en Google Scholar

Este libro da cuenta de los prolegómenos y los primeros años de la antropología posmoderna. Con el correr de un par de décadas pudo verificarse que mi sombrío pronóstico, asentado en un prólogo que se come la mitad del libro, no era del todo descaminado: la antropología posmoderna no pudo formular en todo ese tiempo una sola heurística positiva¹. La postura crítica que adoptó el posmodernismo, y que rara vez toca resortes epistemológicos esenciales, permaneció asimismo ajena a todo conato de genuina reflexividad: la crítica posmoderna es siempre crítica de otras estrategias, jamás de la propia.

En cuanto a la presunta radicalidad política del posmodernismo antropológico, mejor ni hablar; no es necesario ser Noam Chomsky (o Alan Sokal) para percibir el carácter inherentemente inocuo de su posicionamiento, que con el tiempo ha resultado funcional al del neoliberalismo cuya trayectoria acompañó.

Ya en su sexta o séptima edición, esta obra ha sido clave en el conocimiento del posmodernismo en general y del posmodernismo antropológico en particular en los países de habla castellana. Si usted no está al tanto de los detalles personales, conviene que le aclare que nunca he sido posmoderno. Más bien todo lo contrario.

Sumado a otro caso bien conocido (La interpretación de las culturas), el libro en cuestión es sólo un indicador de la irreprimible propensión que tenemos ciertos autores a estudiar y difundir ideas con las que nadie en su sano juicio debería estar de acuerdo. Ideas que se promovieron, además, como las últimas (literalmente) que valía la pena tener en antropología. Y que algunos siguen sosteniendo, como si el posmodernismo no fuera ya, desde hace unos cuantos años, una agenda agotada. De hecho, los libros, artículos, ponencias y páginas de Web que se titulan algo así como “Qué fue el posmodernismo” ya son legión². Cuando en la década de los noventa los vientos cambiaron, buena parte de los antropólogos posmodernos propuso mudarse a los estudios culturales, un tema álgido al cual he dedicado otro libro.

Este texto, mientras tanto, sigue siendo lectura obligada sobre una teoría antropológica que, lejos de ser heterodoxa, es sustentada por muchos de los que todavía hoy dominan la academia.

Contenidos:

Clifford Geertz – Géneros confusos. La refiguración del pensamiento social.
Richard Shweder – La rebelión romántica de la antropología contra el Iluminismo, o el pensamiento es más que razón y evidencia.
Michael Agar – Hacia un lenguaje etnográfico.
James Clifford – Sobre la autoridad etnográfica.
George Marcus y Dick Cushman – Las etnografías como textos.
Marilyn Strathern – Fuera de contexto. Las ficciones persuasivas de la antropología.
Dennis Tedlock – Preguntas concernientes a la antropología dialógica.
Stephen Tyler – Acerca de la “descripción/desescritura” como un “hablar por”.
Dennis Tedlock – Sobre la representación del discurso en el discurso.
Stephen Tyler – La etnografía posmoderna: De documento de lo oculto a documento oculto.

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1. A quienes piensen que la deconstrucción es algo parecido a eso, les recomiendo leer la “Carta a un amigo japonés” de Jacques Derrida, donde se asienta claramente que “la deconstrucción no es un método, ni puede ser convertido en uno”, y que hace décadas el autor prefirió sacarse de encima semejante ocurrencia.
2. Lance Olsen, 1988. “Overture: What was postmodernism?”, Journal of the Fantastic in the Arts, 1(4): 3-8; William Spanos, 1990. “What was postmodernism?”, Contemporary Literature, 31: 108-116; John Frow, 1991. “What was postmodernism?”, Sydney, Local Consumptions Publications; Michael Rosenthal, 1993. “What was postmodernism?”, Socialist Review, 22(3): 83-105; Ihab Hassan, 2000. “What was postmodernism and what will it become”. 20^th Century American Literature after Midcentury, International Conference Proceedings, Kiev, Dovira Publishing; Brian McHale, 2004. “What was postmodernism, or The Last of the Angels”. En Silke Horstkotte y Esther Peeren, editoras, Identities and alterities, Amsterdam, Rodopi

Clifford Geertz – La interpretación de las culturas (Nueva York, Academic Press, 1973). Traducción de Alberto Bixio, revisión técnica y prólogo de Carlos Reynoso. México, Gedisa, 1987 y varias ediciones posteriores.

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Pues sí, yo he sido el instigador, revisor técnico y editor final del libro de antropología más leído en lengua castellana en la segunda mitad del siglo XX. La expresión “descripción densa”, de hecho, ha sido ocurrencia mía, pues el traductor original había escogido otra forma y Geertz mismo se empeñaba en que fuese “descripción gruesa”. Lo propio sucedió con “riña de gallos” en vez de “pelea de gallos”, “juego profundo” en lugar de “juego hondo” y, last but not least, “La interpretación de las culturas” contra “La interpretación de culturas”.

Que Geertz ha sido uno de los responsables máximos del cuarto de siglo más oscuro en materia de desarrollo teórico en antropología, resulta hoy patéticamente obvio; lo mismo cabe decir de la debilidad de su etnografía, que he corroborado personalmente en Bali. Ni falta hacía que yo descubriera semejante punto, desde ya; el propio Geertz no escribió ni una sola línea sobre su experiencia etnográfica después de (sorpréndanse) 1972.

Hoy son muchos los que aluden a lo que la antropología pudo haber sido y no fue por causa de él y de otros cuantos. En lo que a mi respecta, consagré muchos años a comunicar ese punto de vista. Le he dedicado a la obra de Clifford Geertz dos capítulos de mi reciente libro Corrientes teóricas en antropología (2008); uno de ellos es una versión ampliada de este texto que puede bajarse de este enlace: El lado oscuro de la descripción densa - Version 2007 (703) - 1.12 MB. Se encontrará además ese artículo en este vínculo y algo más reducido en este libro, disponible en línea.

Por mucho que yo lo batalle, si de algo estoy seguro es que él acabará ganando la partida. Aunque nunca dos geertzianos podrían producir jamás dos interpretaciones parecidas, convergentes o siquiera complementarias, la descripción densa será por siempre órdenes de magnitud más fácil de implementar que cualquier procedimiento que se me ocurra proponer en lugar suyo.

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Stephen Graubard – El nuevo debate de la Inteligencia Artificial: Sistemas simbólicos y redes neuronales.  (Cambridge [USA], The MIT Press, 1988). Traducción de Carlos Reynoso. Barcelona, Gedisa, 1993.

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Aun cuando el lector se incline hacia las ciencias sociales y no hacia la informática (y sobre todo en ese caso), los artículos que componen esta compilación resultan esenciales para comprender la dualidad de los procesos que ocurren en la mente: por un lado, las operaciones lógicas del modelo simbólico; por el otro, el reconocimiento de patrones favorecido por el conexionismo. Esta dualidad deviene clave, asimismo, para comprender mejor el contraste entre los modelos mecánicos y los estadísticos. En el momento del debate ese contraste definía para qué lado irían a parar los fondos que subsidiaban la investigación; hoy, con los ánimos no del todo serenados, es una heurística para comprender mejor la pluralidad de lo que llamamos mente y el carácter compuesto y complejo de la cognición.

El libro incluye casi exactamente los textos que yo mismo habría escogido para representar a las dos partes en pugna. Es por ello un documento valioso para comprender mejor tanto los postulados de la Inteligencia Artificial clásica como los fundamentos filosóficos de las redes neuronales, así como sus respectivos logros: los sistemas de demostración automática de teoremas, los sistemas expertos (en particular los sistemas de diagnóstico clínico) y los programas de computadora capaces de aprendizaje y de reconocimiento de patrones.

Tabla de contenidos (Click para ampliar):

Artificial intelligence – Inteligencia Artificial – Redes neuronales – Neural networks – Cognitive science – Expert systems

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F11 – Full screen

William Aspray – John von Neumann y los orígenes de la computación moderna (Cambridge [USA], The MIT Press, 1990). Traducción de Elena Alterman, revisión técnica de Carlos Reynoso. Barcelona, Gedisa, 1993.

• Referencias en Google Académico
• Adquirir en Buscalibros (Chile)

No puedo simpatizar con John Von Neumann. No era simpático. Pero su contribución a la teoría de los juegos, a los sistemas complejos adaptativos, a la cibernética, a la idea de las máquinas que se auto-replican y a la computación (computadoras incluidas) apenas tienen rival. En lo que a las nuevas teorías de la complejidad concierne, Von Neumann fue el impulsor de los sistemas complejos adaptativos en general y de los autómatas celulares en particular, precisamente en su demostración (recién en estos días instanciada materialmente) de que las máquinas reales o virtuales por encima de un cierto umbral de complejidad pueden generar otras máquinas tan complejas como ellas mismas.

Algún día escribiré un libro, artículo o presentación que haga justicia a las ideas científicas y filosóficas de Von Neumann, ya que no a su persona; pero por ahora se puede empezar con este texto.

Computación – Informática – Teoría de juegos – Autómatas celulares – Von Neumann machine – Game theory

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James Clifford – Dilemas de la cultura. Antropología, literatura y arte en la perspectiva posmoderna. (Cambridge [USA], Harvard University Press, 1988). Traducción de Carlos Reynoso, Barcelona, Gedisa, 1995.

James Clifford probablemente es el símbolo del autor posmoderno erudito, si se me perdona el oxímoron. Se trata de un norteamericano que trata de comunicar su fascinación por los autores franceses de la vieja guardia y vaya que se nota.

Pero quien conozca a los originales de primera mano se quedará con ellos. Mi recomendación es que el lector primerizo lea a Maurice Leenhardt, Michel Leiris y Aimé Césaire como lo hacíamos sin alardes de extrañamiento los estudiantes latinoamericanos en los setentas: se hará así de una visión más sustanciosa y refinada, libre de los  pedagogismos en que el texto se entretiene, fruto de una mirada imperial que más provinciana parece cada día.

El libro vale la pena, no obstante, (a) por presentar las reglas canónicas (en el sobrevalorado artículo sobre la autoridad etnográfica) respecto de cómo hay que escribir “experimentalmente” para ser un autor posmoderno comme il faut, (b) por ilustrar las formas en que se puede racionalizar como un mal menor la sustitución de la escritura etnográfica por la mera lectura de etnografías, y (c) como testimonio del momento en que un opinador de esa misma escuela, con su mero testimonio forense, hizo perder una causa jurídica a quienes reclamaban el reconocimiento de su identidad cultural.

Habrá quien encuentre apetecibles los papers que ponen lado a lado, inconcluyentemente, el arte africano y cierto arte de vanguardia, o los que descubren, acaso un poco tarde, que algunas expresiones que pensamos artísticas no fueron concebidas como tales. Aunque su vocabulario es gris para el gusto latino, esa línea de discurso es la que a Clifford le sale mejor. Pero sigue sin convencerme la perspectiva de que todo lo que la antropología puede proponer se agote en esos ensayos dominicales, en los que nunca se sabe por qué suceden las cosas o qué puede hacerse para que sean de otra manera.

Como decía Geertz que decía Gertrude Stein, los comentarios no son literatura.

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F11 – Full screen

Marshall Sahlins – Islas de Historia: La muerte del Capitán Cook. Metáfora, antropología e historia. (Chicago, The University of Chicago Press, 1985). Traducción de Beatriz López, revisión técnica de Carlos Reynoso. Barcelona, Gedisa, 1988.

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Muchos todavía creen que Marshall Sahlins, aunque fuera el fundador de la modalidad sustantivista en antropología económica, alienta una visión desde la cual se mira al marxismo con simpatía. Esto ha dejado de ser verdad. Por el contrario, desde hace tres décadas se ha convertido en el mejor ejemplar del determinismo cultural, esto es, en quien propugna con mayor vehemencia el carácter determinante de lo simbólico y lo ideacional. Y hacia fines de los setenta Marvin Harris lo llamaba oscurantista; no todos entendían en aquel entonces por qué.

Debe haber también quien cree que los argumentos que sostenían las razones sustantivistas de Sahlins todavía están vigentes; hace ya casi veinte años que no es así:  hasta el último de los autores que le suministraron elementos de juicio ha terminado sosteniendo las ideas contrarias a las suyas a propósito del esplendor de la vida entre los cazadores-recolectores: lejos de vivir en la abundancia que les trae su ¿economía? rudimentaria, los supervivientes de la “edad de piedra” canjean vales en las proveedurías, comen con frecuencia en las misiones religiosas y experimentan cada tanto agudos cuadros de desnutrición.

Como sea, este es el libro que inaugura la fase estructural-histórica-simbólica de Marshall Sahlins, recién regresado de su camino de Damasco en París (1967-1969) bajo el influjo de Claude Lévi-Strauss.¹ En este texto también se establecen los argumentos que originarían su penosa polémica, apoteosis del diàlogo de sordos, con Gananath Obeyesekere.

Como lo ha señalado Adam Kuper, en su fase polinésica es cuando más se zambulle Sahlins en disquisiciones neohegelianas etéreas cuyo esencialismo apenas puede controlar. Una de las expresiones más extremas de esta logorrea se manifiesta, por ejemplo, en esta frase:

“Así, pues, la dialéctica de la historia es estructural a lo largo [de todo su desarrollo]. Con la energía obtenida de las disconformidades entre los valores convencionales y los valores intencionales, entre los significados intersubjetivos y los intereses subjetivos, entre el sentido simbólico y la referencia simbólica, el proceso histórico se despliega como un movimiento continuo y recíproco entre la práctica de la estructura y la estructura de la práctica” (Historical metaphors and mythical realities, p. 72).

En un momento de mi revisión técnica de la brillante traducción que Beatriz López hizo de Islas de Historia, hallé una página entera de esta clase de galimatías patafísico. La sustantivación de verbos y propiedades y la representación de los procesos como entes que ocupan espacios, disipan energía o ejercen acciones la hacía no sólo intraducible sino indescifrable por mérito propio. Preguntado Marshall Sahlins sobre qué hacer con semejante desvarío, me pidió por favor que eliminara la página y la cambiara por otra ligeramente más sensata, agregada a la carta. Eso hice, sin chistar. Atesoro los documentos probatorios de este episodio, por cierto, como testimonio de la decadencia de lo que supo ser una disciplina científicamente relevante y socialmente útil.

Editado de la manera más primorosa y prolija de la que fui capaz, este volumen encarna otra instancia de los libros que creo que vale la pena leer antes de morir, pero que en lo personal habría preferido que nunca fueran escritos.

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Tambien se refiere centralmente al pensamiento de Marshall Sahlins este artículo en este mismo sitio. He dedicado a Sahlins, asimismo, un extenso capítulo en mi libro Corrientes teóricas en antropología: Perspectivas desde el siglo XXI (2008).

( Antropología – Anthropology – Historia – Hawaii – Oceanía – Marshall Sahlins – Libros de antropología – Estructuralismo )

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1. Resulta obvio que entre 1967 y 1969 se extiende nada menos que 1968, mayo incluido, naturalmente. Sin embargo, sabemos tan poco de las opiniones de Sahlins frente a los hechos del Mayo Francés como de la experiencia de Clifford Geertz en una Indonesia particularmente convulsionada